“尝戴砑绢帽打曲，上自摘红槿花一朵，置于帽上。其二物皆极滑，久之方安。遂奏《舞山香》一曲，而花不坠。”――《太平广记》
鼓是中国常用的打击乐器，属于八音中的“革”类乐器。鼓的出现比较早，从目前发现的出土文物来看，可以确定鼓大约有3000年的历史。在古代，鼓不仅用于祭祀、乐舞，它还用于打击敌人、驱除猛兽，并且是报时、报警的工具，用途十分广泛。
鼓之诞生黄帝杀夔以其皮制鼓
鼓是古老的打击乐器，从文献记载看，鼓的产生，首推黄帝取“夔皮”冒鼓的古老传说。相传黄帝征服蚩尤之战中，“黄帝杀夔，以其皮为鼓，声闻五百”（《太平御览》卷五八二引《帝王世纪》）。夔，是神话传说中的单足神怪动物，《山海经?大荒东经》描写夔是古时代神话奇兽，生于东海流波山，“状如牛，苍身而无角，一足，出入水则必有风雨，其光如日月，其声如雷，其名曰夔”。《吕氏春秋?古乐篇》也有记载说：“帝颛顼乃令鼍先为乐倡，鼍乃偃寝，以其尾鼓腹，其音英英。”后人认为所谓鼍其实就是巨鳄，它用尾巴敲击自己的肚子，发出好听的音乐，说起来实在有点可爱，可见上古时代人与自然之和谐。而以鳄鱼皮之坚硬，制成鼓后就算不能“声闻五百里”，想必敲击起来也十分响亮。
古代制鼓离不开兽皮与陶土。鼓的产生，正是由于原始先民渔猎生活有了剥皮与制陶的技艺。《礼记?明堂位》记载：“土鼓蒉桴，苇龠，伊耆氏之乐也。”表明在很早的“伊耆氏”之时就已有“土鼓”，即陶器的鼓，它是以陶土为框，两面蒙皮的一种原始打击乐器，也是由日常工具改制演变而成。传说伊耆氏用草编成的鼓槌敲击土鼓，由于鼓有良好的共鸣作用，声音机越雄壮而传声很远，所以很早就被作为军队上助威之用。《吕氏春秋?古乐篇》说，尧命质用麋鹿皮蒙在瓦缶的口上，用来敲击，也是类似的土鼓。
鼓之应用狩猎、祭祀、军事等用途广泛
远古时期，鼓被尊奉为通天的神器，主要是作为祭祀器具。甲骨文中的“鼓”字据说是鼓的正面形象，其上面的“十”，表示鼓上面的装饰；中间的“日”，表示鼓的本身；下面的“山”，表示鼓下面的足。
鼓在殷商时期开始广泛应用，尤其是军旅和宫廷、郊庙祀典的用鼓，已积累了许多不同用途的鼓型，周代是农耕文化进入高度发展的时期，国家专门建立了管理鼓乐的机构，设置了名为“鼓人”的"官职，并制定了一套鼓乐制度，将鼓纳入了儒家的礼制规范。据《周礼?地官》记载：“鼓人，掌教六鼓四金之声。以节声乐，以和军旅，以正田役。”六鼓，指分（音）鼓、雷鼓、路鼓、灵鼓、晋鼓、皋鼓；四金，指、镯、铙、铎。可见，此时鼓已用作各种用途，如祭祀用的雷鼓、灵鼓、乐队中的晋鼓等。其中分（音）鼓专门用于军事，据《说文》解释，这是一种长八尺，鼓面四尺，两面蒙革的大鼓，此外路鼓等也用于军旅，这些鼓以后发展为各种规格的战鼓，在军事上得到普遍应用。