直接成分这个概念最早是由美国语言学家布龙菲尔德提出来的。所谓直接成分,指的是直接相合构成紧上面一层的两个组成部分，而使用直接成分分析法分析句法的过程主要是确定各个层次上的直接成分,确定直接成分之间相互关系的过程。它是将一个句子切分成两个直接成分,然后继续切分每一个直接成分,直到获得最终成分——语素。[1]
换句话说，直接成分（immediateconstituent），是直接位于结构体层面之下的成分，这个结构体可能是个句子，如PoorJohnranaway，也可能是个词组，如poorJohn。从理论上讲，结构体也可以是一个单词。一个单词也可以分析出直接成分--语素，如lovely可以分析出﹛love﹜和﹛ly﹜,talked可以分析出和﹛talk﹜和﹛ed﹜。最后一层的成分即语素，叫做最终成分。
由此我们可以说只是成分而不是结构体的是语素，只是结构体而不是成分的是句子。所以直接成分分析法可以定义为这样的分析法：先把句子分析为直接成分--词组（或短语），再把这些直接成分依次切分，得到各自的直接成分，层层切分，直到最终成分为止。但是实际上为了方便，我们通常切到词为止。
句子的直接成分分析法可以用括弧表示，例如：
（a）（（Poor）（John））（（ran）（away））
现在的问题是：我们怎么知道切分的地方？为什么我们说PoorJohn和ranaway是句子的直接成分？而不是poor和Johnranaway，或者poorJohnran和away?答案，也就是这里运用的标准，是替换性：看一个词语的序列是否可以被一个单词替换而结构保持不变。在PoorJohnranaway里，PoorJohn可以被John替换，ranaway可以被ran替换。替换前后的结构都是表示某人做某事。用索绪尔的术语，我们可以说poorJohn和John,ranaway和ran分别处于聚合关系之中。从句法功能讲它们是同一的。但是Johnranaway、poorJohnran不能被任何单词替换而不改变结构。
这种分析法与传统解析法相类似，都是首先在主语和谓语的界限处切开。但在重要的一点上又跟后者有所区别。传统上，语法学家分析句子时会说poor是定语，John是主语，ran是谓语（动词），away是状语，好像句子只是一个线性结构。与之相反，IC分析法同时看到了句子的层级结构，强调中间层次--词组的功能。
通过IC分析法，句子的内在结构可以清晰地展示出来，如果有歧义也会被揭示出来。例如，句子Leavethebookontheshelf是有歧义的，它可以用it替换thebook，there替换ontheshelf，是Leaveitthere（把它放在那儿）的意思；也可以用Don'ttouch替换Leave，用it替换thebookontheshelf，是Don'ttouchit（别碰它）的意思。这两种意思可以用树形图表示如下：
词组mysmallchild'scot有三种意思：（a）mysmallcotforachild（我的给孩子睡的小帆布床），（b）mycotforasmallchild（我的给小孩睡的帆布床），（C）thecotofmysmallchild（我小孩的帆布床）。
老难题ThesonofPharaoh'sdaughteristhedaughterofPharaoh'sson的歧义用IC分析法可以清晰地分化出来。