AI时代,最火的不是AI,而是英伟达。
对资本市场而言,从华尔街到全球股民,都保持着对英伟达的高度关注。对芯片行业而言,英伟达是无可置疑的业内标杆,老对手被甩到车尾灯都看不见。对AI而言,在算力竞赛的阶段,一颗A100芯片比黄金都令人垂涎。
2024年11月,英伟达市值突破3.6万亿美元,登顶全球市值排行榜,终结了苹果长达12年全球市值第一的纪录。标普道琼斯指数发布公告,将道琼斯工业平均指数的芯片业成分股从英特尔换成了英伟达。
成立30年,英伟达如何成就万亿美元市值的商业帝国?
婉拒创业,黄仁勋差点错过千亿身家
上世纪80年代,在全球范围内,除了IBM以外,很少有公司能够独立进行芯片设计。
彼时,任职于太阳公司(Sun Microsystems)的工程师柯蒂斯.普里姆(Curtis Priem)和克里斯.马拉科夫斯基(Chris Malachowsky)接到了一项任务,负责为公司设计半定制化芯片。
这项工作与半导体供应商LSI Logic进行合作,而对方所委派进行协助的工程师正是黄仁勋,三人在此正式结缘。
90年代,在大多数公司仍专注于开发CPU的时期,普里姆、马拉科夫斯基和黄仁勋被要求开发更有挑战性的产品,即图形处理器GPU。在无人区探路的他们,结合彼此的优势,最终完成了这项工作,也奠定了相互间更深厚的信任关系。
黄仁勋称:“我们合作得非常愉快,普里姆和马拉科夫斯基是我所认识的最优秀的工程师之一,我享受和他们一起工作。”
计划赶不上变化。由于太阳公司的计算机架构和图形架构发生了许多变动,几人开发的项目不再受到青睐,普里姆和马拉科夫斯基决定离开公司,开始创业。
毫无疑问,在挑选创业合伙人时,二人脑海里浮现的第一个身影就是黄仁勋,他们向黄仁勋发出邀请,但得到的回复却是“祝你们成功吧”。
黄仁勋觉得,自己有一份很不错的工作,能做着自己喜欢的事情,对当下感到非常满意。相反,如果选择去创业的话,三人甚至连要干什么都还没想明白。
架不住两位老伙伴的极力邀请,黄仁勋最后还是同意出去聊聊。
黄仁勋把聊天的地点定在他职业生涯的起点丹尼餐厅,他在这当过洗碗工和服务员。由于丹尼餐厅有咖啡无限续杯政策,三人在这里聊了四个小时,直到脑海里没有新的灵感蹦出来。
最终,三人将目标锁定在个人电脑市场。
1993年,个人电脑革命刚刚开始,三人意识到这将是一个重要的时代机遇。他们推断的逻辑是,个人电脑的价格会降低到一定水平,而且操作难度也会下降,这也就意味着个人电脑将实现普及化,人手一台电脑的时代将来临。
所以,用户会拿着电脑去干什么,或者说干得最多的会是什么?答案是,打游戏。而游戏体验的好坏很大程度上取决于视觉呈现效果,视觉呈现主要依靠GPU对3D图形的处理。
因此,问题来到为什么要赌针对游戏玩家的3D图形芯片:
强大的吸金能力。1993年,一款名为《毁灭战士》(DOOM)的游戏正式发售,引发了空前的轰动,游戏媒体将其评价为年度最佳游戏,能够提供游戏试玩的服务器几乎全被挤到宕机。
发售的头两年内,有超过1500万人玩过这款游戏,在90年代,这是一个天文数字,而这也让黄仁勋更笃定,选游戏没错。并且,游戏还有两个特性:用户依赖度高以及用户停留时间长。
拿下游戏,就可以赢家通吃。当时,个人电脑的图形处理能力、多媒体处理能力几乎不存在。没有声音、麦克风、扬声器、视频及图形,基本上就是一个文本终端。
但只要做出能玩游戏、能承载3D图形的芯片,以上的所有功能基本都可以运行得了。
黄仁勋在后来的多次演讲中都提到了“0亿美元市场”,即在尚未得到验证的市场中进行有计划的投资与布局,这是英伟达成功的关键因素。
而3D图形芯片在当时符合“0亿美元市场”理论。在那个时代,随便找一家市场研究咨询公司,问“1993年PC上的3D图形市场规模是多少?”,他们的回答都是“0”。
20世纪80年代出现了许多芯片公司,比如赛灵思和阿尔特拉,此时PC上的2D图形市场已经非常拥挤了,为什么还需要英伟达出来掺和一脚?
因此,黄仁勋几人选择专注于3D图形市场以实现差异化,选择一条困难但人少的路。如果相信3D图形芯片将彻底改变计算机行业,那有什么理由不迈出这一步呢?