生物学家童第周出生在浙江鄞县的一个小山村。他家境贫寒，上不起学堂，只能一面跟父亲念古书，一面帮助家里劳动。
十七岁那年，童第周想报考宁波效实中学。这所中学是浙江省的一所名牌学校，入学成绩特别高，而且年内只招收三年级插班生。家里人都劝他不要异想天开，然而，童第周胸有成竹地答道：“我拼上一个暑假，准行！”
考试结果，童第周果真被录取了。他成了效实中学有史以来第一个没有上过中学而考取三年级的插班生。
不过，不少人仍在猜测，这个山村娃子究竟能不能跟上班。第一学期，他的总平均成绩只有 45 分，英语更是考得糟糕。学校动员他退学或降级。他含着眼泪，一再向校长请求再跟班试读一学期。学校勉强同意后，他便以惊人的毅力去攻克学习难关。早晨天不亮，他就悄悄起床，在路灯下读外语；夜里同学们都睡了，他仍然站在路灯下自修功课。学监发现了，关上路灯逼他进屋。他趁学监不注意，又跑到厕所外的灯下学习，把学监也感动了。
就这样，第二学期他终于赶上来了，总平均 70 分，几何还考了 100 分。
直到晚年，童第周还对此记忆犹新，他说：“这使我知道，我并不比别人笨。别人能办到的事，我经过努力也能办到。世界上的天才，是用劳动换来的。”
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